达赖喇嘛三世，法名索南嘉措，1541年生于西藏前藏地区，原是一小农家庭。1542年，西藏黄教（西藏佛教主要宗派之一，又叫格鲁派，）的领袖，哲蚌寺地时任主持“池巴”（相当于中原的方丈主持）根敦嘉措圆寂，哲蚌寺僧众于次年找到索南嘉措为根敦嘉措的“转世灵童”。

    索南嘉措非常聪慧，十二岁时便能在传招会上宣讲佛经，众僧叹为天才，加上他又是灌顶国师阿旺扎巴的老师，因此在西藏享有崇高的声望，著名的蒙古汗 阿勒坦汗遣使去见索南嘉措，使者在献上曼荼罗画及礼品后，引忽必烈和八思巴的前例，请索南嘉措往赴蒙古弘法说经。索南嘉措凝视来使曰：“可汗与我两人，世代相会互为法主与施主，多次使佛教传播发展，为众生利益，我往蒙古地方。”于是排除地方上的反对，于万历五年自拉萨哲蚌寺启程，经半年，方到达青海湖畔的仰华寺。为示隆重，阿勒坦汗遣蒙古各部贵族，分作三批迎接索南嘉措，在约有十余万人之大会上，洪台吉（彻辰洪台吉）发表演说，表示今后的蒙藏领袖将犹旭日皓月般结成施主与福田，尽弃前嫌，以化血海为乳海的厚恩大德，开辟佛法正道。”，在可汗和贵族一致归依下，佛教却被规定为蒙古“独一无二”的宗教。

    公元1578年，阿勒坦汗赠予索南嘉措“达赖喇嘛”的称号，达赖喇嘛为为蒙古语DalaiLama的音译。达赖，音译为大海，比况其人之智能深广；喇嘛，乃上师之意。此后，黄教的僧人追认索南嘉措的前世喇嘛为达赖二世，二世的前世喇嘛，黄教的首创者宗喀巴的最末一位弟子--根敦朱巴为一世喇嘛。故此，索南嘉措便为达赖喇嘛三世。

    1585年达赖喇嘛三世准备到北京向明神宗朝贡，但不幸于三月病死于内蒙古。

    此后，达赖喇嘛五世入京，受当时的清顺治皇帝的隆重欢迎，并正式赐封达赖喇嘛为“西天大善自在佛所领天下释教普通瓦赤喇怛喇达赖喇嘛”，此后，历世达赖喇嘛转世，必经中央政府册封。

    达赖喇嘛是西藏政教首领，统治着以拉萨为中心的前藏，被尊为观音菩萨的化身，现已传承到十四世。目前十四世达赖喇嘛在印度。